虽然毒品的种类繁多，但是通常来讲它们的作用机制都是通过某种途径刺激人体过量产生“多巴胺”（Dopamine）而行使生理功能。

多巴胺是一种神经递质，可影响一个人的情绪。这种化学物质负责大脑的情欲、能够传递兴奋及愉悦等信息，因此它又被称作“快乐物质”。从生理学上来讲，爱情的感觉就是大量产生多巴胺的结果。

同样，吸毒和吸烟都可以增加多巴胺的分泌，使上瘾者感到开心及兴奋。瑞士科学家阿尔维德·卡尔松（Arvid·Carlsso）因确定多巴胺为脑内的一种神经递质，荣获2000年诺贝尔生理或医学奖。

科学家研究发现，当吸毒者注入、吸入或吞下毒品时，毒品对大脑神经的刺激远远比正常生活中的刺激来得强烈。下面我们以两种毒品作为例子扼要说明它们的作用机理。

可卡因（Cocain）进入机体后迅速入侵携带多巴胺的细胞，由于可卡因分子同这些神经游走细胞的结合能力十分强大，能够轻易霸占本来属于多巴胺的位置，当多巴胺的位置全被可卡因占满以后，它就找不到存储的位置，于是只能被迫与其受体结合，激活人体的兴奋。根据科学家1997年的研究成果，越多的多巴胺被“挤出”，则意味着越强烈的快感。

海洛因（Heroin）的作用原理则是直接刺激多巴胺所在的神经游走细胞，让它们过量释放多巴胺，从而激活人体的兴奋。值得一提的是，香烟中的尼古丁也是采用类似的方式刺激大脑的，只不过相对柔和一些。

长期使用毒品会使大脑的机能发生改变，最主要的改变就是细胞上的多巴胺受体的数量减少。摄入毒品的量越大、越多的受体就会被清除，受体越来越少。久而久之，兴奋的阈值就会逐渐提高，为了达到原来的刺激程度吸毒者必须不断增加毒品的剂量才行。因此，一旦染上毒瘾则欲罢不能。